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Text File  |  1994-01-05  |  5KB  |  94 lines
  1. Is Bobby Fischer A Criminal?
  2.  
  3. By GM Larry Evans and Larry Parr
  4.  
  5. The indictment of Bobby Fischer by a Federal grand jury last December 15
  6. raises the issue of whether he committed a crime by playing chess for money
  7. in Yugoslavia.
  8.  
  9. Did pushing his king's pawn two squares against Boris Spassky, who was not
  10. indicted by France, transform Fischer into any more of a "criminal" than
  11. millions of Americans who sipped aperitifs on the sly during Prohibition?
  12. Should he now be facing a criminal prosecution involving stiff fines and up
  13. to ten years in jail for violating an executive order signed by president
  14. Bush?
  15.  
  16. An executive order? Not a law passed by Congress? That's right.
  17.  
  18. With the massive growth of the federal government, the distinction between
  19. illegal and criminal behavior has become badly blurred. The American
  20. Leviathan state now has provisions for locking up people who don't obey the
  21. stroke of a president's pen and, perhaps even worse, who injure the egos of
  22. Washington bigwigs by spitting on their orders. Why make Bobby the
  23. scapegoat for their own impotence in halting the atrocities in Bosnia and
  24. Croatia?
  25.  
  26. If Rembrandt were alive today, would he become a criminal by visiting
  27. Yugoslavia to paint a portrait of match organizer Jezdimir Vasilyevic for
  28. money? Using the logic of the mammoth modern state in which unpopular or
  29. even illegal behavior is equated with criminal conduct, then Rembrandt
  30. might be tossed in the slammer for ten years. Using the logic of both
  31. common and natural law, he would remain free to sell his services to the
  32. highest bidder.
  33.  
  34. To be sure, Rembrandt practiced the high art of painting. But chess is also
  35. an art, albeit a lesser one, and playing a game has been compared to trying
  36. to paint the Mona Lisa while an opponent grabs at your brush. Fischer or
  37. anyone else ought to be able to play for money anywhere he pleases. In this
  38. country, it's still called freedom of expression.
  39.  
  40. In 1964 grandmaster Evans enraged the right wing by defying a State
  41. Department ban on Cuba and competing in the Capablanca Memorial Tournament.
  42. In 1981 GM Evans enraged the left wing by lecturing on chess in South
  43. Africa. There will always be people out there who would allow the
  44. government to stifle our basic right to travel anywhere in peacetime.
  45.  
  46. The Bricker Amendment
  47.  
  48. In the 1950s conservative senator John Bricker (R.-Ohio) introduced an
  49. amendment to make our Constitution the supreme law of the land in all
  50. instances. The amendment fell one vote shy of the required two-thirds
  51. majority, defeated by a coalition of moderate Republicans and liberal
  52. Democrats.
  53.  
  54. You ask: Isn't the Constitution now the supreme law of the land?
  55.  
  56. No.
  57.  
  58. The Supreme Court ruled that U.S. obligations under international treaties
  59. take precedence over rights guaranteed to citizens in the Bill of Rights.
  60. The UN Treaty Against Genocide is a case in point. If ratified by our
  61. Senate without pertinent reservations, the treaty provides penalties for
  62. causing "mental harm" to any member of a minority group. A black rapper,
  63. for example, who sings about rough sex with Jewish Princesses, would face
  64. penalties if one of those princesses could convince a court that the song
  65. caused her emotional distress. Or someone who administers IQ tests
  66. reflecting differences in racial performance could be liable to penalties
  67. if the test results caused anyone distress.
  68.  
  69. So, then, Bobby Fischer won 10 games, lost 5, drew 15, and got paid a
  70. little over $100,000 for each game. Now we are told that he is a criminal
  71. even though his actions produced no direct victims. He killed no one and
  72. injured no identifiable individual; he just played chess. Except in the
  73. most compelling circumstances, the authors do not believe in punishing
  74. people for victimless crimes.
  75.  
  76. City on a Hill
  77.  
  78. America was once distinguished from Europe and the rest of the world by its
  79. economic opportunity, minimum state, and wide-ranging freedoms. If economic
  80. opportunity has withered and the minimum state has become a maximum state,
  81. the Bill of Rights is still basically healthy. But if we all ignore the
  82. difference between illegal and criminal behavior, and if we all accept the
  83. idea that people can go to jail because of an Executive Order, then America
  84. will cease being a Shining City on a Hill to the "huddled masses" of the
  85. world.
  86.  
  87. Where and how to play chess should be left to the individual conscience.
  88. Our conscience would not permit us to play chess in the Yugoslavia of
  89. ethnic cleansers; Bobby's conscience, assuming that he has one, permits him
  90. to take money from evil men who do evil things.
  91.  
  92. Fischer may not be someone whose hand you would shake. But he is no
  93. criminal.
  94.